Midt under den amerikanske borgerkrig, en tid præget af store slagmarker og nationale omvæltninger, udspillede der sig også tragedier bag frontlinjerne, som ramte civile dybt. En sådan begivenhed, der ofte overses i de store historiske fortællinger, fandt sted den 17. juni 1864 på Washington Arsenal i Washington D.C. Det var en dag, hvor dagligdagens arbejde i krigsindustrien forvandlede sig til et inferno, der kostede mange uskyldige liv og efterlod et samfund i sorg.
Borgerkrigen havde drænet nationen for unge og midaldrende mænd, der enten meldte sig frivilligt eller blev tvangsindkaldt til hærene. I byer som Washington D.C. betød dette, at mange kvinder trådte til for at udfylde de ledige stillinger og bidrage til krigsindsatsen eller forsørge deres familier. Disse kvinder kom ofte fra arbejderklassen og immigrationssamfundene. Washington Arsenal, som i dag er kendt som Fort Lesley J. McNair, var et af de steder, hvor kvinder arbejdede side om side med mænd for at producere og håndtere ammunition og militært udstyr.
Baggrunden for Tragedien
Washington Arsenal var etableret helt tilbage i 1791 og var under borgerkrigen et af de største af sin art. Beliggende på en halvø ved sammenløbet af Potomac-floden og Anacostia-floden, ofte kaldet 'Øen', husede arsenalet omkring 40 bygninger fyldt med ammunition, lyskugler og andre militære genstande. En bygning, der tidligere havde tjent som fængsel indtil 1862, var blevet ombygget til lager for ammunition. Ironisk nok var det i denne bygning, at medsammensvorne i mordet på Abraham Lincoln senere blev hængt. En inspektion i begyndelsen af 1862 afslørede, at arsenalet rummede en enorm mængde på anslået 16,5 millioner skud ammunition, hvilket understregede stedets centrale rolle i krigsforsyningen.
Arbejdet på arsenalet var farligt, især håndteringen af eksplosive materialer. På trods af dette var der et konstant behov for arbejdskraft, og mange kvinder tog imod disse stillinger for at bidrage til Unionens sag eller simpelthen for at overleve økonomisk i en usikker tid. De arbejdede med forskellige opgaver, herunder produktion og pakning af ammunition og signalblus.
Den Skæbnesvangre Dag
Morgenen den 17. juni 1864 var varm og solrig. Overinspektør Tom Brown var i gang med sine daglige inspektioner af lagerbygningerne. I en af bygningerne var medarbejderne netop blevet færdige med at producere et stort parti lyskugler. Da vejret var varmt, besluttede Brown at lægge flere hundrede af disse lyskugler ud i solen for at tørre. Lyskuglerne indeholdt kemikalier som kaliumchlorid, strontiumnitrat og kulstof – en potent blanding. De blev lagt til tørre i et område tæt på to bygninger.
Kort før middag slog katastrofen til. Den intense sol antændte de tørrende lyskugler. Der skete en kraftig eksplosion. En bygning på 30 meter, der oprindeligt var inddelt i fire sektioner, blev fuldstændig ødelagt. Et vindue i bygningens varmeste rum stod åbent, og en af de eksploderende lyskugler fløj ind gennem dette vindue. Inde i bygningen antændte lyskuglen patroner og en tønde krudt, hvilket forårsagede en massiv sekundær eksplosion. Taget på bygningen blev sprængt af, mens interiøret hurtigt blev opslugt af flammer.
På dette tidspunkt arbejdede 108 kvinder inde i bygningen. Tidligere samme morgen havde de modtaget en tak for at have doneret 170 dollars til et mindesmærke for ofrene for Allegheny Arsenal-eksplosionen i 1862 – en tragisk forudanelse om deres egen skæbne.
Kaos og Redning
Scenerne, der udspillede sig umiddelbart efter eksplosionen, var kaotiske og rædselsvækkende. Mange af kvinderne bar datidens moderigtige krinoliner eller bøjleskørter, som desværre nemt fangede ild, da de forsøgte at flygte fra den brændende bygning. Store arbejdsborde blokerede nogle af udgangene og vinduerne, hvilket fangede flere kvinder i flammerne. Dem, der blev reddet ud af flammerne, blev i desperate forsøg på at slukke ilden på deres tøj, båret til Potomac-floden og kastet i vandet.
Tre kvinder, sandsynligvis i chok, begyndte at løbe op ad en bakke, mens deres tøj stadig brændte. Arsenalets ansatte formåede dog at indhente dem og redde dem. Nogle af de overlevende, der selv kunne gå, begav sig mod både for at komme til Sixth Street Wharf, hvor deres familier kunne tage imod dem og bringe dem hjem. Andre lå såret og forbrændt på jorden.
Hjælp ankom hurtigt fra andre ansatte på arsenalet samt fra flere lokale brandvæsener. De arbejdede ihærdigt på at slukke branden, redde de sårede og bjærge ligene.
Ofrene og Efterspillet
Eksplosionen på Washington Arsenal den 17. juni 1864 blev den værste civile katastrofe i nationens hovedstad under krigen. I alt 21 kvinder mistede livet. Nogle af ofrene var så slemt forbrændt, at de kun kunne identificeres ud fra en ring, et stykke stof fra deres kjole eller andre personlige genstande. Flere blev aldrig identificeret. Ud over de døde blev snesevis af kvinder alvorligt kvæstet, herunder flere der mistede synet. Efter eksplosionen ydede ubeskadigede personer fra arsenalet, militært lægepersonale og frivillige brandmænd assistance til de sårede.
Nyheden om katastrofen spredte sig hurtigt i byen. En særudgave af avisen The Evening Star blev trykt samme eftermiddag med detaljer om eksplosionen. Da krigsminister Edwin Stanton blev informeret om katastrofen, erklærede han, at Krigsministeriet ville dække alle udgifter i forbindelse med begravelsesomkostninger. Han instruerede arsenalets kommandant: "De skal ikke spare nogen midler for at udtrykke regeringens respekt og sympati for de afdøde og deres efterladte venner." Dagen efter vedtog arsenalets mandlige ansatte resolutioner om ikke kun at afholde en begravelse for de kvinder, der døde, men også at arrangere en stor procession til Congressional Cemetery, hvor et monument skulle rejses til ære for ofrene.
Sorgens Begravelser
De første begravelser fandt sted den 18. juni, hvor fire af ofrene blev begravet på Mount Olivet Cemetery. De resterende ofre blev begravet dagen efter, bortset fra én, hvis begravelse fandt sted i hendes hjem, og en anden, der døde tre uger senere af sine kvæstelser. Arsenalet afholdt en officiel begravelse den 19. juni for ofrene for eksplosionen. Arsenalets ansatte lavede kister til hver afdød, med en sølvbelagt plade på hver, der angav navnet. Ofre, der ikke kunne identificeres, havde også plader på deres kister, men med teksten "Ukendt".
Kisterne var prydet med blomster doneret af byens indbyggere. Pastor A. Bakel fra St. Dominic Catholic Church og pastor S. H. Leech fra Gorsuch Methodist Church talte ved ceremonien. Blandt de fremmødte ved begravelsen den 19. juli var præsident Abraham Lincoln og krigsminister Stanton. En begravelsesprocession begyndte kl. 15.15, efter at Hærens medicinske afdeling havde placeret ligene i rustvogne. Omkring 150 kareter kørte fra arsenalet til Congressional Cemetery, efterfulgt af alle ansatte på arsenalet. En karet med resterne af den 13-årige Sallie McElfresh sluttede sig til processionen ved F Street.
Begravelsesceremonien på Congressional Cemetery begyndte, da de seks identificerede ofre og otte uidentificerede blev placeret i grave. Den første grav var til de identificerede lig. Det sidste offer, der bukkede under for sine kvæstelser et par uger senere, blev begravet på stedet i juli. En anden grav, til de uidentificerede, var placeret få meter derfra. Ofrene McElfresh og Annie Bache blev begravet på nærliggende familiegravsteder. Mængden råbte "Farvel, søstre, farvel", da kisterne blev sænket ned i gravene. Scenen var et stærkt vidnesbyrd om den sorg og respekt, der omgav disse kvinder, som havde tjent landet på deres egen måde.
Undersøgelsen og Ansvaret
Der blev iværksat en undersøgelse og en retsmedicinsk ligsyn for at fastslå årsagen til katastrofen. Undersøgelsen afslørede, at tusindvis af patroner var blevet hensynsløst placeret i et område, hvor de nemt kunne antændes. Overinspektør Brown blev fundet "skyldig i den mest strafbare skødesløshed og uagtsomhed ved at placere yderst brændbare stoffer så tæt på en bygning fyldt med mennesker, hvilket indikerer en yderst hensynsløs tilsidesættelse af menneskeliv."
Under retssagen hævdede Brown, at han ikke vidste, hvordan eksplosionerne var sket, da de materialer, han tørrede, ikke indeholdt svovl. Han indrømmede dog, at det var de pander, han havde placeret nær bygningen. Arsenalets kommandant, major James G. Benton, fortalte juryen, at han ikke var til stede på arsenalet under eksplosionen, men at han efter at have undersøgt de tre pander uden for bygningen vidste, at de var årsagen. Yderligere vidner bekræftede at have set lyskuglerne brænde og forårsage eksplosioner. En artikel i The Evening Star udtalte, at Brown havde vist en "grad af ligegyldighed over for menneskeliv". På trods af disse konklusioner og vidnesbyrd blev Tom Brown imidlertid aldrig sigtet for nogen forbrydelse.
Kongressen vedtog den 4. juli 1864 en resolution om at udbetale erstatning til ofrenes familier. Der blev bevilget et beløb på to tusind dollars fra statskassen til "hjælp til ofrene for en sådan eksplosion". Pengene skulle fordeles under ledelse af major Benton på en måde, der bedst kunne "bidrage til komforten og hjælpen for de nævnte lidende, i henhold til deres respektive nødvendigheder". Major Benton skulle rapportere tilbage til Kongressen om fordelingen.
Et Monument for Mindet
Kort efter begravelserne begyndte borgerne i Washington D.C. at indsamle midler til et monument for ofrene. Inden for et år lykkedes det dem at indsamle 3.000 dollars. En kommission blev nedsat for at finde en kunstner og et design til monumentet. Kommissionens medlemmer valgte Lot Flannery og hans firma, Flannery Brothers. Lot Flannery var irsk-amerikansk, ligesom mange af ofrene. Han udskar statuen "Grief" (Sorg) på toppen af monumentet et par år, før han skabte sit mest berømte værk, statuen af Abraham Lincoln foran District of Columbia City Hall.
Monumentet blev færdiggjort inden for et par måneder og indviet på etårsdagen for eksplosionen, den 17. juni 1865. Monumentet er 7,6 meter højt, og hver side måler 1,7 meter. Skulpturen og piedestalen er begge lavet af marmor, mens fodstykket er lavet af grå granit. Statuen på toppen af monumentet forestiller en kvinde med langt hår iført en kjole, der symboliserer Sorg. Under hende er en vinranke, der symboliserer det offer, ofrene bragte. Hendes hænder er foldet foran hende, mens hun ser nedad. Det andet lag af basen inkluderer relieffer af timeglas med vinger, der symboliserer, at kvindernes tid var udløbet.
På to sider af piedestalen er navnene på hvert offer indgraveret. På forsiden af piedestalen er der et relief, der forestiller eksplosionen. Indskrifterne på monumentet er et vigtigt vidnesbyrd om begivenheden og de mennesker, der mistede livet. De lister navnene på de kendte ofre og detaljer om datoen og stedet for tragedien. Dette monument står stadig i Congressional Cemetery som et varigt minde om de kvinder, der omkom i tjeneste under borgerkrigen.
Indskrifter på Monumentet
Monumentets indskrifter giver en direkte forbindelse til begivenheden og ofrene:
- Sydside: Killed by an explosion at the U.S. arsenal Washington D.C. June 17th 1864 Flannery Bro.'s Washington, D.C.
- Vestside: Emma Baird. Kate Brosnahan. Louisa Lloyd. Melissa Adams. Emily Collins. Rebecca Hull. Annie S. Bache. Mary Burroughs. Sallie McElfresh. Pinkey Scott.
- Østside: Ellen Roche. Julia McEwen. Bridget Dun. E. Tippet. Margaret Horan. Johanna Connors. Susan Harrisi. Lizzie Brahler. Margaret C. Yonson. Bettie Branagan. Eliza Lacey.
- Nordside: Erected by public contribution by the citizens of Washington, D.C. June 17th, 1865
Disse navne repræsenterer de kvinder, hvis liv brutalt blev afkortet i eksplosionen, og mindes deres bidrag og offer under krigen.
Arsenalets Senere Historie
Eksplosionen i 1864 var desværre ikke den eneste industrielle ulykke, der fandt sted på arsenalet. I december 1865 skete en ny tragedie, da gammel ammunition faldt af en vogn under aflæsning og eksploderede. Denne eksplosion og den efterfølgende brand resulterede i 10 dødsfald. En journalist fra The Evening Star beskrev begivenheden og sammenlignede den med scenerne fra juni 1864, hvor nogle lig var forbrændte og lemlæstede til ukendelighed.
I juli 1871 fandt endnu en massiv eksplosion sted i en af lagerbygningerne. Denne gang ødelagde den flere nærliggende bygninger, men heldigvis uden tab af menneskeliv, da den skete klokken 3 om natten. Trykbølgen var kraftig nok til at knuse vinduer i hele arsenalet. Regeringen lukkede arsenalet i 1881 og omdøbte det til Washington Barracks. Navnet blev ændret igen i 1948 til dets nuværende navn, Fort Lesley J. McNair.
Mindeceremonier
Tragedien er ikke glemt. I 2014, på 150-årsdagen for eksplosionen, besøgte Tánaiste Eamon Gilmore (Irlands vicepremierminister) mindesmærket under et officielt besøg i USA og lagde en krans. Dette var en anerkendelse af, at mange af kvinderne, der døde eller blev såret, var irske immigranter.
Personel fra Joint Base Myer–Henderson Hall afholdt en ceremoni samme dag til ære for de kvinder, der mistede livet i deres arbejde for at støtte Unionen. Talere ved ceremonien inkluderede historikeren Ed Bearss og oberst Fern O. Sumpter. Klokken 11.50, præcis det tidspunkt hvor eksplosionen skete i 1864, blev der holdt et minuts stilhed for ofrene. Derefter blev navnet på hvert offer læst højt. Disse mindeceremonier sikrer, at ofrenes historie og deres bidrag, selvom de arbejdede bag fronten, ikke bliver glemt.
Ofte Stillede Spørgsmål om Eksplosionen
- Hvad skete der præcist?
- En katastrofal eksplosion fandt sted på Washington Arsenal forårsaget af antændte lyskugler, der spredte ild og eksplosioner i en lagerbygning fyldt med kvindelige arbejdere.
- Hvornår skete eksplosionen?
- Eksplosionen skete den 17. juni 1864, kort før middag.
- Hvor fandt eksplosionen sted?
- Den fandt sted på Washington Arsenal, som i dag er kendt som Fort Lesley J. McNair, i Washington D.C.
- Hvem var ofrene?
- Ofrene var kvindelige arbejdere på arsenalet, hvoraf 21 døde, og mange flere blev såret. Flertallet af de døde var irske immigranter.
- Hvad forårsagede eksplosionen?
- Overinspektøren havde lagt hundredvis af lyskugler til tørre i den varme sol nær bygninger. Solen antændte lyskuglerne, og en af dem fløj ind i en lagerbygning gennem et åbent vindue, hvilket startede en brand, der antændte krudt og forårsagede den store eksplosion.
- Blev nogen holdt ansvarlig?
- En undersøgelse fandt overinspektør Tom Brown skyldig i "straffelig skødesløshed", men han blev aldrig sigtet for nogen forbrydelse.
- Er der et monument for ofrene?
- Ja, et monument rejst af offentlige bidrag blev indviet den 17. juni 1865 på Congressional Cemetery i Washington D.C. for at mindes ofrene.
Hvis du vil læse andre artikler, der ligner Tragedien på Washington Arsenal 1864, kan du besøge kategorien Fotografi.