Engang dominerede amerikansk kastanje (Castanea dentata) skovene i det østlige USA. Disse imponerende træer udgjorde 20-40% af den øverste baldakin og spillede en afgørende rolle for både dyreliv, mennesker og selve skovens økosystem. Deres nødder var en vigtig fødekilde, og deres træ var utroligt værdifuldt. Der er ingen tvivl om, at de oprindelige folk i Amerika værdsatte og forvaltede disse træer på grund af deres mange fordele, og det lader også til, at der eksisterede interessante relationer med dyreliv, der hjalp med at sprede arten. Men dette æra sluttede brat med ankomsten af en ødelæggende svamp, kendt som kastanjesyge.
Kastanjesygen, forårsaget af svampen Cryphonectria parasitica, stammer oprindeligt fra Kina og ankom til USA via kinesiske kastanjetræer. Mens kinesiske kastanjer har udviklet en vis modstandsdygtighed over for svampen, var amerikansk kastanje fuldstændig sårbar. Inden for få årtier dræbte svampen anslået 99% af de amerikanske kastanjetræer på tværs af deres udbredelsesområde. USA's skove befinder sig nu i deres første generation uden den udbredte tilstedeværelse af amerikansk kastanje, en situation der ikke er set i tusinder af år.
En Funktionel Uddøen, Ikke En Total Forsvinden
Når man siger, at træerne 'døde', er det vigtigt at forstå, at det ikke betød, at alle spor af dem forsvandt øjeblikkeligt. Mange træer døde fuldstændigt, men i mange andre tilfælde døde kun den overjordiske del af træet – stammen og grenene – mens rodsystemet overlevede. Disse overlevende rødder er i stand til at skyde nye skud op, som kan vokse i et stykke tid, indtil de uundgåeligt bliver inficeret med kastanjesyge og dør igen. Denne cyklus af genvækst og død har fortsat i omkring 100 år. Vi ved ikke præcist, hvor længe disse rodsystemer kan overleve, men det ser ud til, at de svækkes over tid. Ud over at overleve på eksisterende kastanjer forbliver svampen også i landskabet på flere arter af eg, som – trods deres nære slægtskab med kastanje – ikke påvirkes væsentligt af sygdommen.
Denne vedvarende tilstedeværelse af svampen og træernes manglende evne til at nå modenhed og reproducere i stor skala betyder, at arten betragtes som funktionelt uddød i sit naturlige økosystem. Den kan ikke længere udfylde sin tidligere rolle i skoven.
Sjælden Modstandsdygtighed og Håb
På trods af den massive ødelæggelse lader det til, at et meget lille antal træer har en form for naturlig modstandsdygtighed. Der findes sandsynligvis et par tusinde af disse træer langs den amerikanske østkyst, hvoraf nogle er ret store. Kunne disse træer være nøglen til at redde arten? Skulle man bare plante disse? Desværre nej. Det ser ikke ud til, at denne naturlige modstandsdygtighed er arvelig på en måde, der kan sikre fremtidige generationer. Forskere har fundet flere modne, tilsyneladende modstandsdygtige træer, men ingen af dem har produceret meningsfuldt afkom, der arver denne modstandsdygtighed i tilstrækkelig grad. Så selvom det er interessant at finde et modent træ, er det sandsynligvis ikke vejen til at redde arten alene. Selv hvis ét træ *kunne* reproducere modstandsdygtigt afkom, ville der kræves et langt større genetisk mangfoldighed for at sikre artens langsigtede overlevelse og tilpasningsevne.
Bestræbelser på Genoprettelse: Hybrider og Genteknologi
Forskere har arbejdet ihærdigt på at finde måder at bringe amerikansk kastanje tilbage til skovene. To hovedveje er blevet udforsket:
1. Hybridisering
En tilgang har været at krydse amerikansk kastanje med kinesisk kastanje for at introducere modstandsdygtighedsgenerne fra den kinesiske art. Efter den første krydsning (F1-generationen) krydser man derefter hybriderne tilbage med amerikansk kastanje over flere generationer (typisk 3-4) i håb om at opnå et træ, der genetisk set er overvejende amerikansk kastanje (typisk 15/16 amerikansk) men med modstandsdygtighed fra den kinesiske forfader. På papiret lyder dette som en lovende metode, men i praksis har det vist sig at have begrænsninger. Hybrider kan stadig blive syge af kastanjesyge; overlevelsestiden afhænger af den specifikke linje og de stressfaktorer, træerne udsættes for. Desuden er træets form ofte ikke korrekt. Hvor rent amerikansk kastanje voksede til majestætiske træer på omkring 25-30 meter i højden, bliver hybridtræerne ofte kun 9-12 meter høje og kan have en mere busket form, hvilket ikke passer ind i skovens struktur og økologi på samme måde som de oprindelige træer. På nuværende tidspunkt betragtes hybriderne derfor ikke som den ultimative løsning til at genoprette arten i dens tidligere rolle.
2. Genetisk Modificeret Kastanje
En anden, mere moderne tilgang involverer genteknologi. Forskere ved SUNY-ESF (State University of New York College of Environmental Science and Forestry) har udviklet en version af rent amerikansk kastanje, der er blevet modificeret til at have modstandsdygtighed over for kastanjesyge. Dette er opnået ved at indsætte et gen fra hvede (et almindeligt korn), som producerer et enzym, der nedbryder den oxalsyre, svampen bruger til at dræbe træets væv. Dette gen giver træet en markant forbedret modstandsdygtighed, og test viser, at disse træer kan overleve i områder med høj svampetilstedeværelse.
Denne genetisk modificerede (GM) amerikanske kastanje er i øjeblikket under omfattende gennemgang af tre amerikanske føderale myndigheder: USDA (landbrugsministeriet), FDA (fødevare- og lægemiddelstyrelsen) og EPA (miljøstyrelsen). Denne godkendelsesproces er kompleks og tager tid, da myndighederne skal vurdere træets sikkerhed for miljøet, dyreliv og potentielt mennesker. Processen forventedes oprindeligt afsluttet i 2023, men regulatoriske processer kan tage længere tid. Hvis den GM kastanje bliver godkendt til udbredelse i landskabet, vil det stadig tage betydelig tid at få den ud i stor skala. Først skal der etableres frøplantager, hvor træerne kan producere frø, og derefter skal disse frø indsamles og distribueres til plantning. Selvom dette projekt tilbyder et stort håb, er der stadig lang vej, før amerikansk kastanje potentielt kan genfinde sin plads i skovene.
Hvorfor Bruger Vi Ikke Kastanjetræ Mere?
Svaret er direkte knyttet til kastanjesygen. Før svampen var amerikansk kastanjetræ meget værdsat. Det var stærkt, holdbart, modstandsdygtigt over for råd og nemt at bearbejde. Det blev brugt til alt fra byggeri, møbler, hegnspæle, jernbanesveller til telefonpæle. Træets naturlige holdbarhed gjorde det til et ideelt materiale. Men da 99% af de voksne træer blev dræbt, forsvandt kilden til dette værdifulde tømmer praktisk talt. De få overlevende træer er for sjældne og værdifulde som potentielle kilder til genetisk materiale til at blive fældet for træ. De skud, der vokser op fra gamle rødder, dør, før de når en størrelse, der er nyttig for tømmerproduktion. Derfor er amerikansk kastanjetræ i dag ekstremt sjældent og dyrt, hvis overhovedet tilgængeligt, og bruges derfor ikke længere i kommercielt omfang.
Mens man stadig kan finde træ fra andre kastanje-arter, såsom europæisk kastanje (Castanea sativa) eller kinesisk kastanje (Castanea mollissima), har disse forskellige egenskaber end det amerikanske træ og har aldrig haft samme udbredte betydning i Nordamerika. Når folk taler om, at kastanjetræ ikke bruges mere, refererer de typisk til fraværet af det engang så udbredte og værdifulde amerikanske kastanjetræ.
Formering af Kastanjetræer
Selvom genoprettelsen af amerikansk kastanje i stor skala er kompleks, kan man stadig formere kastanjetræer, især de nye, modstandsdygtige sorter, der udvikles. I naturen formerer kastanjetræer sig effektivt via deres rigelige nøddehøst. Hver skinnende nød er omgivet af et pigget hylster, der falder til jorden og åbner sig, når nødden modnes. Direkte såning af nødder er den nemmeste og mest effektive metode til formering af kastanje; op til 90% af sunde nødder kan spire. Det anbefales at bruge sunde nødder fra et modent træ (over ti år gammel) og plante dem om foråret på et solrigt sted med veldrænet jord.
Formerering via stiklinger er mere udfordrende end såning af nødder. Når man formerer kastanjetræer fra stiklinger, tager man et passende stykke af en gren, placerer det i fugtig jord og venter på, at det slår rødder. For at starte formering fra stiklinger skal man finde et ungt, sundt træ med stærkt, grønt ved. Brug steriliseret haveudstyr til at tage en 15-25 cm lang stikling fra spidsen af en gren, der er omtrent lige så tyk som en farveblyant. Skær barken af fra to sider af stiklingens base, og dyp derefter basen i et rodstimulerende middel. Stik den nederste halvdel af stiklingen ned i en fugtig blanding af sand og tørv i en plantekasse, og placer derefter potten i en plastikpose og hold den i indirekte lys. Vand jordblandingen for at holde den fugtig, og forstøv den hver anden dag, indtil rødderne dukker frem. Derefter kan den omplantes til en beholder med god pottemuld. Fortsæt vanding. Træerne kan plantes ud på deres permanente placering den følgende efterår.
Symbolisme
Kastanjetræet, især den majestætiske europæiske kastanje (Castanea sativa), har også en rig symbolsk historie. Dette kraftfulde træ, der kan vokse sig stort og potentielt leve i tusinder af år, er blevet høstet for sine nødder gennem årtusinder. Navnet Castanea sativa menes at stamme fra Castanis, en gammel by i Tyrkiet. Arten, der stammer fra Anatolien, blev introduceret i Europa af romerne og har historisk set været en vigtig fødekilde i mange regioner. Træets hurtige vækst og evne til at skyde fra stubben efter fældning bidrog til skovens hurtige regeneration. Symbolisk associeres kastanjen ofte med holdbarhed, næring og generøsitet på grund af dens nødder og lange levetid. Fraværet af det amerikanske kastanjetræ er derfor ikke kun et økologisk og økonomisk tab, men også et tab af et potent symbol i landskabet.
Ofte Stillede Spørgsmål
Hvad er kastanjesyge?
Kastanjesyge er en svampesygdom forårsaget af svampen Cryphonectria parasitica, der er dødelig for amerikansk kastanje.
Hvor kom kastanjesyge fra?
Svampen stammer fra Asien og ankom til Nordamerika på importerede kinesiske kastanjetræer.
Døde alle amerikanske kastanjetræer?
Næsten alle voksne træer (ca. 99%) døde over jorden, men mange rodsystemer overlevede og skyder stadig skud op, der dog dør igen af sygdommen.
Findes der naturligt modstandsdygtige træer?
Ja, et lille antal træer lader til at have en vis modstandsdygtighed, men denne modstandsdygtighed ser ikke ud til at være effektivt arvelig.
Hvorfor virker hybrider (krydsninger med kinesisk kastanje) ikke perfekt?
Hybrider har ofte begrænset modstandsdygtighed og vokser ikke til den samme størrelse og form som rent amerikansk kastanje.
Hvad med de genetisk modificerede træer?
Forskere har udviklet GM amerikansk kastanje med et hvede-gen for øget modstandsdygtighed. De afventer føderal godkendelse, før de kan udbredes.
Hvornår vil kastanjeskove vende tilbage?
Det er uvist. Selv hvis GM træer godkendes, vil det tage mange år at producere nok frø og genplante skovene.
Fremtiden for Amerikansk Kastanje
Historien om amerikansk kastanje er en tragisk fortælling om en majestætisk art, der blev næsten udryddet af en introduceret sygdom. Tab af kastanjetræet har haft dybtgående konsekvenser for skovene i det østlige USA, både økologisk og økonomisk. Den igangværende forskning og de ambitiøse genoprettelsesprojekter, især udviklingen af den genetisk modificerede, modstandsdygtige kastanje, giver et spinkelt håb om, at dette ikoniske træ en dag igen kan genfinde sin plads i skovlandskabet. Men vejen er lang, og succesen afhænger af både videnskabelige fremskridt, regulatoriske beslutninger og en massiv indsats for genplantning. Indtil da forbliver amerikansk kastanjetræ et minde om fortiden og et symbol på sårbarheden over for invasive arter.
Hvis du vil læse andre artikler, der ligner Kastanjens Fald: Hvorfor Træet Forsvandt, kan du besøge kategorien Fotografi.